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Le Japon ne se résume évidemment pas au triangle Tokyo–Kyoto–Osaka. À mesure que l'on s'éloigne des grands itinéraires touristiques, on découvre un pays beaucoup plus varié : anciennes villes marchandes, villages de pêcheurs, petites cités féodales, montagnes, îles, ateliers artisanaux et quartiers où la vie quotidienne semble avoir continué presque sans interruption.

1. Kurashiki : le Japon des marchands et des canaux

Préfecture d’Okayama — 1 à 2 jours

Kurashiki est probablement l'une des meilleures portes d'entrée vers ce « deuxième Japon ».

Son quartier historique, le Bikan, s'organise autour d'un canal bordé de saules et d'anciens entrepôts blancs. Beaucoup de ces bâtiments ont été transformés en cafés, boutiques, galeries et petits restaurants.

Le quartier est particulièrement agréable en fin de journée, lorsque les rues commencent à se vider.

Mais Kurashiki ne se limite pas à son décor historique. La ville possède également une importante culture artistique, notamment grâce au musée Ohara, fondé en 1930 et considéré comme le premier musée japonais consacré à l'art occidental.

À ne pas manquer

• Le quartier historique de Bikan

• Une promenade le long du canal

• Le musée Ohara

• Ivy Square, installé dans une ancienne filature

• Les boutiques de denim de Kojima, le quartier lié à l'histoire du jean japonais

• Un détour par Tamashima pour découvrir une ambiance beaucoup plus locale

🍵 Où prendre un café ?

Kurashiki Coffee-kan est une bonne adresse pour faire une pause dans une atmosphère rétro.

Pour quelque chose de plus contemporain, matchaと庭 野の花 propose notamment du matcha dans un cadre particulièrement agréable.

Et le soir ?

Pour une ambiance izakaya, Hoshiya Shokudō est une adresse intéressante à garder sous la main.

Pourquoi y aller ?
Parce que Kurashiki donne une autre image de l'histoire japonaise : moins impériale que Kyoto, moins monumentale, davantage tournée vers les marchands, l'artisanat et le commerce.

2. Onomichi : petites ruelles, temples et mer intérieure

Préfecture d'Hiroshima — 1 à 2 jours

Onomichi est une ville que l'on traverse facilement trop vite.

Pourtant, c'est précisément le genre d'endroit où il faut ralentir.

La ville est construite sur une pente donnant sur la mer intérieure de Seto. Des escaliers grimpent entre les maisons, les temples et les petits jardins. Des chats se promènent dans les ruelles et, au sommet, la vue s'ouvre sur les îles.

Onomichi est également le point de départ de la célèbre Shimanami Kaido, une route d'environ 60 kilomètres reliant Honshu à Shikoku à travers plusieurs îles.

Mais même sans faire l'intégralité du parcours à vélo, Onomichi mérite largement une étape.

À faire

• Monter tranquillement vers Senko-ji

• Se perdre dans les petites rues résidentielles

• Observer la mer depuis les hauteurs

• Goûter le fameux Onomichi ramen

• Prendre le temps de découvrir les petits temples

• Louer un vélo pour explorer une partie de la Shimanami Kaido

Où manger ?

Maruboshi est une adresse connue pour les ramen d'Onomichi.

Pour un repas plus varié, Komedoko Shokudo permet de découvrir une cuisine plus proche du style obanzai, avec plusieurs petits plats.

Pourquoi y aller ?

Onomichi fonctionne particulièrement bien pour un deuxième voyage : on retrouve les temples et la gastronomie japonaise que l'on connaît déjà, mais dans un environnement beaucoup plus intime.

Et surtout, la mer intérieure de Seto apporte un paysage complètement différent de Tokyo, Kyoto ou Osaka.

3. La vallée de Kiso : marcher sur les traces du Japon féodal

Préfecture de Nagano — 2 à 3 jours

Si votre premier voyage au Japon était essentiellement urbain, la vallée de Kiso peut complètement changer votre perception du pays.

Ici, place aux montagnes, aux forêts et aux anciennes routes commerciales.

Le Nakasendo reliait autrefois Kyoto et Edo, l'actuelle Tokyo. Plusieurs anciennes villes-relais ont été remarquablement conservées.

Parmi elles, Narai-juku est particulièrement intéressante.

Sa rue principale s'étend sur environ un kilomètre et aligne maisons en bois, boutiques d'artisanat, restaurants de soba et anciennes résidences.

Le petit défi : marcher entre les villages

Pour une expérience plus immersive, vous pouvez emprunter une partie du Nakasendo entre Magome et Tsumago.

Mais ne vous limitez pas forcément à ces deux villages les plus connus.

Narai et Kiso-Fukushima permettent d'aller un peu plus loin dans la découverte de la vallée.

La JNTO recommande notamment Kiso-Fukushima pour ses quartiers historiques, ses maisons installées au-dessus de la rivière Kiso et ses possibilités de découvrir le saké local.

À goûter

• Kiso soba

• Poissons de rivière

• Produits de montagne

• Saké local

• Gohei-mochi, riz grillé recouvert d'une sauce sucrée-salée

Le bon moment

Passez la nuit sur place.

Narai devient particulièrement intéressante lorsque les visiteurs à la journée sont partis et que les anciennes rues s'éclairent progressivement.

C'est probablement l'une des meilleures expériences pour ressentir le Japon historique sans avoir besoin d'un grand monument.

4. Ine : dormir dans un ancien village de pêcheurs

Préfecture de Kyoto — 1 journée ou 1 nuit

Oui, Ine se trouve dans la préfecture de Kyoto.

Non, cela ne ressemble absolument pas à Kyoto.

À environ une heure de bus d'Amanohashidate, le petit village d'Ine s'étire autour d'une baie entourée de montagnes.

Sa particularité ?

Les funaya, d'anciennes maisons de pêcheurs dont le rez-de-chaussée sert directement de garage à bateau.

Environ 230 de ces constructions s'étendent sur cinq kilomètres autour de la baie. Certaines sont aujourd'hui transformées en maisons d'hôtes.

À faire

• Marcher le long de la baie

• Observer les funaya

• Faire une excursion en bateau

• Prendre un petit sea taxi avec un habitant

• Monter au point de vue de Funaya no Sato

• Et surtout : dormir sur place

Le village est suffisamment isolé pour qu'une simple excursion de quelques heures laisse un goût d'inachevé.

Pourquoi dormir ici ?

Parce que c'est précisément le genre d'endroit où l'hébergement fait partie du voyage.

Certains minshuku proposent repas et activités liées à la mer.

Vous ne venez donc pas simplement « voir Ine ».

Vous venez vivre une nuit dans un village de pêcheurs japonais.

5. Matsue : château, thé et mythologie japonaise

Préfecture de Shimane — 2 jours

Matsue est l'une des destinations les plus intéressantes pour ceux qui veulent découvrir une facette culturelle du Japon souvent absente des itinéraires classiques.

La ville possède l'un des 12 donjons de château japonais d'origine encore conservés.

Mais son intérêt va bien au-delà du château.

Matsue est profondément liée aux anciennes mythologies japonaises et possède une importante culture du thé.

Le quartier de Shiomi Nawate permet notamment de découvrir l'ancienne résidence de Lafcadio Hearn, écrivain irlandais d'origine grecque qui participa à faire connaître le Japon en Occident. À proximité se trouve également la maison de thé Meimei-an, construite en 1779.

À faire

• Château de Matsue

• Promenade autour des anciennes résidences de samouraïs

• Maison de Lafcadio Hearn

• Cérémonie ou dégustation de thé

• Croisière sur les canaux

• Coucher de soleil sur le lac Shinji

L'expérience à ne pas manquer

Prenez le temps de vous intéresser à la culture du thé de Matsue.

Ce n'est pas simplement une pause dans votre programme : c'est une manière de comprendre une tradition profondément liée à l'histoire de la ville.

Pourquoi Matsue ?

Parce qu'elle combine histoire, architecture, littérature, spiritualité et gastronomie sans avoir l'impression d'être dans un musée à ciel ouvert.

6. Hagi : la ville des samouraïs et de la céramique

Préfecture de Yamaguchi — 1 à 2 jours

Hagi est l'une de ces destinations où l'on peut marcher pendant une heure sans vraiment savoir où commence le site touristique et où finit la ville.

Et c'est précisément ce qui fait son charme.

Cette ancienne ville féodale conserve des rues bordées d'anciennes demeures de samouraïs, des murs blancs et des maisons traditionnelles.

Hagi possède également une importance historique considérable : la ville a joué un rôle majeur dans les événements qui ont conduit à la fin du shogunat et possède aujourd'hui cinq sites classés au patrimoine mondial liés à l'industrialisation du Japon.

À découvrir

• Ancien quartier des samouraïs

• Ruines du château de Hagi

• Shizuki Park

• Anciennes rues aux murs blancs

• Ateliers de Hagi-yaki, la célèbre céramique locale

• Sites liés à la révolution de Meiji

Le souvenir à rapporter

Oubliez les magnets et les porte-clés.

À Hagi, cherchez une pièce de Hagi-yaki.

Cette céramique est l'une des signatures culturelles de la ville et constitue un souvenir beaucoup plus personnel.

Pourquoi Hagi ?

Parce qu'elle permet de comprendre une période cruciale de l'histoire japonaise tout en restant une petite ville paisible.

7. Uchiko : une petite ville qui semble avoir oublié de changer

Préfecture d'Ehime — 1 journée

Direction Shikoku.

Et si vous cherchez une destination encore plus calme, Uchiko mérite largement le détour.

La ville s'est enrichie grâce à la production de cire, de papier et de soie. Son ancien quartier de Yokaichi-Gokoku conserve environ 600 mètres de rues bordées de maisons traditionnelles.

Certaines demeures appartenaient autrefois aux riches marchands de cire de la région.

L'ensemble est beaucoup moins spectaculaire que Kyoto.

Mais il est aussi beaucoup plus tranquille.

À faire

• Explorer Yokaichi-Gokoku

• Visiter une ancienne demeure de marchand

• Découvrir le musée de la cire

• Visiter le théâtre Uchikoza

• Acheter une bougie artisanale

• Louer un vélo pour explorer les environs

Le théâtre Uchikoza mérite une mention particulière : il permet de découvrir les coulisses d'un théâtre japonais traditionnel, avec notamment scène tournante, passages cachés et trappes.

Le bon plan

Combinez Uchiko avec Matsuyama et éventuellement Ozu.

Vous obtenez alors une petite boucle dans Ehime qui mélange ville thermale, histoire, architecture traditionnelle et campagne.

8. Ozu : la « petite Kyoto » dont personne ne parle

Préfecture d'Ehime — 1 journée

À environ 40 minutes de Matsuyama en train, Ozu constitue une excellente continuation après Uchiko.

La ville est parfois surnommée la « petite Kyoto d'Iyo ».

Mais contrairement à Kyoto, vous n'avez pas besoin de vous battre avec des milliers de visiteurs pour admirer ses rues traditionnelles.

Son château a été reconstruit selon des méthodes traditionnelles et domine la rivière Hijikawa. Un peu plus loin, la villa Garyu Sanso offre un superbe exemple d'architecture et de jardin japonais.

À faire

• Château d'Ozu

• Garyu Sanso

• Vieille ville

• Promenade le long de la rivière

• Artisanat local

• Matcha dans une maison de thé

Une expérience différente

Ozu est particulièrement intéressante pour ceux qui aiment photographier les paysages urbains japonais.

Ici, pas besoin d'un monument spectaculaire : les maisons, les ruelles, les montagnes et la rivière composent eux-mêmes le décor.

Comment transformer ces destinations en véritable voyage ?

Le plus intéressant n'est pas nécessairement de choisir huit destinations.

Pour un deuxième ou troisième voyage, je vous conseillerais plutôt de construire un itinéraire avec plusieurs atmosphères.

Exemple 1 — Japon historique et maritime

Kyoto → Ine → Kurashiki → Onomichi → Hiroshima

Vous combinez :

• village de pêcheurs

• ville marchande

• mer intérieure

• temples

• gastronomie

• histoire contemporaine

Exemple 2 — Japon rural et montagneux

Tokyo → Matsumoto → vallée de Kiso → Narai → Nagoya

Ici, l'objectif est complètement différent :

• montagnes

• anciennes routes

• villages historiques

• randonnées

• maisons en bois

• soba

• saké

Exemple 3 — Shikoku hors des sentiers classiques

Matsuyama → Uchiko → Ozu → Imabari → Shimanami Kaido → Onomichi

Un itinéraire particulièrement intéressant pour ceux qui souhaitent découvrir un Japon plus rural.

Vous pouvez même combiner train, vélo et ferry pour varier les moyens de transport.

🇯🇵 Le vrai intérêt d'un deuxième voyage au Japon

Après un premier voyage, il est tentant de vouloir cocher les endroits que l'on n'a pas encore vus.

Mais un deuxième ou troisième voyage permet de faire quelque chose de plus intéressant :

arrêter de visiter le Japon et commencer à l'explorer.

Vous pouvez passer une matinée dans un marché local, prendre un train régional pendant une heure, vous arrêter dans une petite ville dont vous n'aviez jamais entendu parler, dormir dans un minshuku (chambre d'hôtes traditionnelle), discuter avec un artisan ou simplement marcher sans destination précise.

Et c'est souvent là que le Japon devient le plus intéressant.

Tokyo montre la modernité.

Kyoto montre le patrimoine.

Osaka montre la gastronomie et l'énergie urbaine.

Mais des villes comme Hagi, Uchiko, Matsue, Ozu, Narai, Kurashiki ou Onomichi montrent quelque chose de différent : le Japon entre les grandes destinations.

C'est peut-être ce Japon-là que vous cherchiez pour votre prochain voyage.